Le secteur de la construction en plein essor en Floride est confronté à une pénurie de main-d'œuvre

Depuis qu'il a rejoint l'équipe de construction de son père à l'âge de 16 ans, Casey Ellison a traversé pendant 21 ans les hauts et les bas de la construction en Floride.

Mais cette fois, la reprise se déroule d’une manière différente. Alors que le développement commercial et résidentiel reprend, les directeurs de construction ont du mal à recruter leurs équipes, en particulier les sous-traitants comme les électriciens, les plombiers, les poseurs de cloisons sèches et les charpentiers.

"Nous ne semblons pas ramener la main-d'œuvre sur le marché comme nous l'avons généralement vu dans le passé", a déclaré Ellison. La pénurie "est un peu plus profonde maintenant".

Une partie du problème réside dans la perte de travailleurs expérimentés qui ont fui la Floride pour poursuivre le boom de la fracturation hydraulique dans des États comme le Dakota du Nord et le Texas. Une partie est liée à la pression démographique : les baby-boomers vieillissants et expérimentés prennent leur retraite et leurs jeunes camarades, choqués par la récession, n'embrassent pas les métiers du bâtiment comme carrière.

Steve Cona, de la section locale d'Associated Builders and Contractors, a souligné la ligne de tendance lors d'un récent événement de prévision à Tampa. Il a noté que près de 21 pour cent des travailleurs qualifiés du bâtiment ont 55 ans ou plus, et 29 pour cent ont entre 45 et 54 ans. "Nous ne remplaçons pas ces personnes assez rapidement", a déclaré Cona.

Il s'attend à ce que la pénurie ne fasse qu'empirer avec l'intensification des grands projets – d'une refonte d'un milliard de dollars de l'aéroport international de Tampa à un réaménagement d'un milliard de dollars de la limite sud du centre-ville de Tampa, un effort dirigé par le propriétaire du Lightning de Tampa Bay et magnat de l'immobilier en herbe, Jeff Vinik.

La Floride n’est pas le seul endroit confronté à une pénurie.

Une récente enquête menée par l'Association nationale des constructeurs d'habitations a révélé que 46 pour cent des constructeurs ont signalé une pénurie de main-d'œuvre l'année dernière. Il s'agit du chiffre le plus élevé parmi les neuf métiers étudiés depuis 2000, et même légèrement supérieur au pic du boom immobilier de 2005, lorsque les mises en chantier s'élevaient au rythme de 2 millions par an, soit environ deux fois le rythme actuel.

Pourtant, pour la Floride – qui a vu ses effectifs dans le secteur du bâtiment réduits de moitié pendant la Grande Récession – le fait que les emplois disparaissent est presque remarquable.

"Tous ceux qui étaient devenus maigres et déterminés à résister au mauvais marché doivent maintenant travailler plus d'heures", a déclaré Mark Weaver, vice-président d'Ed Taylor Construction, basée à Tampa, qui jongle avec une quinzaine d'emplois. "C'est un stress d'un autre genre."

Comme d’autres qui sortent d’une récession paralysante, de nombreux travailleurs du bâtiment ont reporté leur retraite. Un membre de son équipage a près de 70 ans et ne montre aucun signe de ralentissement, a déclaré Weaver.

Mais il sait que la vieille garde ne sera pas là pour toujours et il relève personnellement le défi générationnel. "J'ai la cinquantaine", a-t-il déclaré, "et mon devoir est de trouver la prochaine génération de jeunes et de les former".

Au cours des quatre à six derniers mois, a déclaré Weaver, il a essayé de faire passer le message qu'il embauchait en mettant l'accent sur le recrutement d'un ou deux vétérans.

"Il faut trouver un moyen naïf de constituer une équipe", note Tim Sewell, directeur général des opérations en Floride pour l'entreprise de construction Walbridge,

Sewell a notamment recherché des travailleurs par le biais d'un programme de mentorat à Tampa appelé ACE, abréviation de Architecture, Construction and Engineering. Le programme privé fait la promotion des métiers du bâtiment auprès des lycéens.

La pénurie de main-d’œuvre a eu des répercussions.

Certains projets prennent plus de temps à réaliser ou coûtent plus cher que prévu. Dans un climat où les électriciens et les plombiers qualifiés peuvent gagner le plus cher, "vous devez faire attention à ne pas payer trop cher pour les gars", a déclaré Weaver.

Les entrepreneurs deviennent également plus exigeants, craignant d’accepter plus que ce qu’ils peuvent gérer. Sewell, par exemple, a déclaré qu'il avait l'habitude de soumissionner sur plusieurs travaux. Aujourd’hui, son entreprise ne peut occuper qu’un emploi sur trois ou quatre qu’elle pourrait entreprendre.

Pour Jonathon Dehmel, président de la section locale 915 de la FIOE à Tampa, le plus gros problème imminent n'est pas le manque de travailleurs mais le manque de qualifié travailleurs.

Il craint que les connaissances institutionnelles ne soient pas transmises parce que des travailleurs expérimentés ont été licenciés pendant la récession ou prennent leur retraite maintenant. La jeune génération n'est pas intéressée par les métiers, et trop peu de ceux qui s'y orientent sont formés par un véritable apprentissage, a-t-il déclaré.

"Tout cela devient un peu moins professionnel", a déclaré Dehmel. "Il y a une pénurie de compétences dont ils ont besoin."

Les inspecteurs peuvent même ne pas remarquer les pratiques de construction de mauvaise qualité. Mais le manque de contrôle de qualité et de formation adéquate, a-t-il ajouté, pourrait entraîner davantage de blessures au travail.

Et ces installations censées durer 20 ou 30 ans ? Ils ne tiendront peut-être pas la distance.

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